San Salvador, Bahamas

San Salvador är en liten ö i sydöstra Bahamas, 12 miles lång och 5 miles bred, som ligger isolerad på sin egen kalkstensplattform öster om Great Bahama Bank. Befolkningen uppgår till cirka 800 personer. Ön är mest känd som den troliga platsen för Christofer Columbus första landstigning i Amerika den 12 oktober 1492. Denna identifiering har debatterats av historiker i två århundraden, men det är detta faktum som definierar ön och formar allt kring hur den besöks och uppfattas.

Närmaste flygplats: Cockburn Town Airport (ZSA / MYSM), Cockburn Town
Klimat: Tropiskt. Varmt och torrt från december till april, varmt och fuktigt från juni till oktober.

Varför folk besöker San Salvador

Kopplingen till Columbus är den främsta anledningen. Lucayan Taíno-folket som bodde här kallade ön för Guanahani, vilket betyder "litet land med övre vatten". Columbus anlände den 12 oktober 1492, gjorde anspråk på ön för Spaniens räkning och döpte om den till San Salvador, "Helige Frälsare", som ett tack till Gud. Fyra monument runt om på ön markerar olika föreslagna landstigningsplatser. Ingen av dem är bekräftad som den exakta platsen. Det mest besökta är ett vitt kors vid Long Bay, som allmänt accepteras som den troliga platsen. Ett undervattensmonument utanför kusten markerar var Columbus flotta tros ha legat för ankar.

Dykning är den andra anledningen. Kontinentalsockeln som omger ön sjunker från cirka 40 meters djup till över 4 kilometers djup på kort avstånd från land. Mer än 50 dykplatser omger ön, inklusive väggar, rev och historiska skeppsvrak.

Gerace Research Centre, på den norra kusten vid Graham's Harbour, fungerar som en forskningsstation året runt för geologi, biologi, ekologi och arkeologi. Mer än 1 000 studenter och forskare använder den varje år. Den är inrymd i en före detta amerikansk marin LORAN-station som byggdes mellan 1957 och 1959.

Vad som formade San Salvador

Lucayan Taíno-folket bodde på Guanahani när Columbus anlände. Inom ungefär 20 år efter kontakten var de borta, förslavade och transporterade till Hispaniola. Ön förblev i stort sett obebodd i mer än ett sekel. Under 1600-talet bosatte sig den engelska piraten George Watling här och gav ön sitt namn. Ön kallades officiellt Watling's Island från 1680-talet fram till 1926.

Namnbytet 1926 skedde till stor del genom ansträngningar från fader Chrysostom Schreiner, en benediktinmunk som efter år av historisk forskning blev övertygad om att Watling's Island var Columbus sanna Guanahani. Han övertalade parlamentet på Bahamas att återinföra namnet San Salvador. Han flyttade till ön och ligger begravd där. Hans grav är än idag en av de mest besökta platserna på San Salvador.

Identifieringen är inte avgjord. År 1986 argumenterade National Geographic Society för Samana Cay, cirka 65 miles mot sydost, baserat på datorsimuleringar av Columbus loggbok. Grand Turk har också föreslagits. Den ursprungliga loggboken från resan finns inte längre kvar. Det som överlevt är en avskrift från 1500-talet av en kopia, gjord av en präst som kände Columbus. Forskare är fortfarande oense.

Vad du hittar

San Salvador är ovanligt kuperad för att vara en ö i Bahamas. Den vilar på en exponerad kalkstenstopp som reser sig 15 000 fot från havsbotten. Det inre av ön rymmer en kedja av saltvattensjöar, varav den största, Great Lake, sträcker sig 10 miles från norr till söder och var historiskt sett huvudleden mellan bosättningarna. En enda asfalterad väg cirklar nu runt ön. Ruinerna av Watling's Castle, uppkallat efter piraten som bosatte sig på ön, ligger i söder. San Salvador Museum i Cockburn Town är inrymt i ett fängelse från 1800-talet och täcker Lucayan-perioden, Columbus-frågan och plantagetiden. Rum Cay, Columbus andra landstigningsplats och numera en separat lugn ö, ligger 20 miles mot sydväst och kan nås med båt.